FUENTE: Historia del atletismo

La temporada del año olímpico de 1996 comenzó para Fermín Cacho (1969) mucho mejor de cómo había acabado la de 1995. En un exitoso mes de febrero se hizo con la plusmarca europea de 3000 m en sala, con 7:36,61, que era además la tercera marca mundial de siempre en aquel momento. Poco después registró 3:36,72 en 1500 m. Su incursión en pista cubierta fue, no obstante, corta, pues no tomó parte en el Europeo de ese año, campeonato en que el oro de los 1500 m fue para el mallorquín Mateu Cañellas (1972) y el de los 3000 m para el riojano Anacleto Jiménez (1967). Precisamente este atleta infligiría al soriano, ya al aire libre, una de las escasas derrotas que sufrió en aquella época ante atletas españoles. El 12 de junio, en la reunión de Madrid, Jiménez, con un gran cambio de ritmo a falta de 230 metros, derrotó a Cacho con 3:34,47, por 3:35,58 del soriano. El riojano era un corredor de 5000 m y 3000 m en sala, que ya había sido 7º en los 5 Km del Mundial junior de 1986 y campeón mundial universitario de la misma distancia en 1987. En sala, además del oro en el Europeo de ese año, había sido plata en el Mundial del año anterior, en 3000 m. En 1997 fue plusmarquista español de 5000 m con 13:08,30.

Esta derrota afectó poco a Cacho de cara a los Juegos de Atlanta, en los que las series de 1500 m comenzaban a finales de julio. Un mes antes, en un competido duelo con el palentino Isaac Viciosa (1969) ganó su 7º y último campeonato de España de 1500 m. El 3 de julio corría los 1500 m en 3:32,87 y 2 días después la milla en 3:49,56, su mejor marca de siempre. Cacho parecía en buena forma para los Juegos. Se preveía un gran duelo entre el argelino Nourredine Morceli (1970), que ya había corrido en 3:29,50, y el marroquí Hicham El Guerrouj (1974), que había realizado su plusmarca personal con 3:29,59. El atleta de Burundi Vetuste Niyongabo (1973), tercero del año con 3:30,07, había optado por el 5000 en los Juegos, prueba en la que sería brillante oro. Cacho era en aquel momento el 8º atleta del año, pero dada su gran capacidad competitiva se esperaba que estuviese en el podio. Una vez en Atlanta, el soriano se impuso con 3:39,84 en la 5ª y última serie del 1500. Le correspondió la primera semifinal, que fue una auténtica locura. Ganó Morceli con 3:32,88, a 0,34 de la plusmarca olímpica de Seb Coe (1956). Cacho fue 2º con 3:33,12. El francés Abdelkader Chékhémani (1971) fue con 3:34,84 el atleta más rápido de la historia de un 1500 olímpico que no se clasificó para la final. En la otra semifinal, ganada por El Guerrouj, 3:35,29, Isaac Viciosa, con 3:36,11, no entró en la final por 0,05. La final, sin embargo, resultó bastante lenta, con pases de 1:01,03 y 2:01,63.  A falta de 600 metros, Morceli tomaba la cabeza, con Cacho y El Guerrouj colocados inmediatamente detrás. En la recta de llegada, El Guerrouj pasó a la segunda posición y cuando trataba de igualarse a Morceli tropezó y se cayó al suelo, obstaculizando a Cacho. Morceli, que marcaba 2:42,28 a falta de una vuelta, dándose cuenta de lo sucedido, aceleró el ritmo y pasó el 1200 en 2:55,12. Cacho se pudo recuperar, pero el argelino ya estaba lejos. Morceli consiguió mantener su ventaja y ganó con 3:35,78 (53,5 la última vuelta). Cacho, 3:36,40 fue segundo. Es indudable que la caída perjudicó al soriano. Lo que está menos claro es si Morceli habría ganado sin la caída del marroquí. El Guerrouj acabaría liderando la lista mundial del año con 3:29,05. En 8ª posición, se situaba Cacho, con 3:32,54, tras una discreta actuación posolímpica. En cualquier caso, el soriano volvió a demostrar ser un extraordinario competidor. En una temporada de gran nivel en el 1500, se convirtió en el único atleta español con 2 medallas olímpicas y el 4º atleta de la historia, tras el italiano Luigi Beccali (1907-1990), oro en 1932 y bronce en 1936, el keniano Kip Keino (1940), oro en 1968 y plata en 1972, y el británico Seb Coe (1956), doble oro en 1980 y 1984, en repetir medalla en el kilómetro y medio.

Men’s 1500m Final Atlanta Olympics 1996

La plata de Cacho en Atlanta añadía otro logro a su gran palmarés: oro y plata olímpicos, oro en el Europeo y una plata en el Mundial de 1993. Sin embargo, con su plusmarca personal de 3:32,01 era el tercer español de la historia tras José Luis González (1957), 3:30,92, y José Manuel Abascal (1958), 3:31,13. En 1997, Cacho no haría temporada de pista cubierta. Su objetivo era el Mundial de Atenas y, por primera vez, se había planteado intentar la plusmarca española. No participó en el campeonato de España. En el 1500 se hizo con el oro el barcelonés Reyes Estévez (1976), con un trepidante cambio a falta de 200 metros. Acompañaría al soriano a Atenas, donde se esperaba un nuevo duelo entre los magrebíes Morceli y El Guerrouj, con Cacho como tercero en discordia. Cada uno de los norteafricanos se impuso en su semifinal con tiempos similares de 3:38,82 y 3:38,92. En la semifinal del argelino entraron segundo y tercero Cacho y Estévez. La final comenzó lenta con pases de 1:01,08 y 2:02,04. A los 900 metros El Guerrouj se colocaba en primera posición y comenzaba progresivamente a cambiar de ritmo. Pasó el 1200 en 2:55,63 seguido de Morceli y de Cacho, con Estévez en 5ª posición. La ventaja del marroquí se fue agrandando. Al llegar a la última recta Cacho se colocaba en 2º tras sobrepasar a un titubeante Morceli, que acabó perdiendo la 3ª plaza a manos de Estévez. El Guerrouj se hacía con el primero de sus 4 títulos mundiales con 3:35,86. Cacho, por su parte, ganaba su segunda plata, tras la de 1993 y Estévez demostraba su gran clase con un inesperado bronce.

1997 Athens World Championships Men’s 1500m

Contrariamente a su costumbre, Cacho decidió mantener la forma unos días para intentar superar a José Luis González. En Zúrich los 9 primeros del 1500 de Atenas se volvían a ver las caras. Esta vez había liebres, que marcaron pasos de 53,55 y 1:50,03, con los hombres fuertes algo alejados. Poco antes del 1200, la segunda liebre abandonaba y pasaba a la cabeza El Guerrouj, que marcó 2:48,24, seguido de Morceli y Cacho igualado con Niyongabo. Al entrar en la última recta, El Guerrouj mantenía la primera posición, que pudo aguantar pese al ataque final del soriano. El marroquí hacía su plusmarca personal con 3:28,91 y Cacho, con 3:28,95, lograba no solo la plusmarca española sino también la europea que tenía desde 1985 el británico Steve Cram (1960). Por su parte Reyes Estévez hacía plusmarca personal con 3:33,40. La marca del soriano lo convirtió en el tercer mejor atleta de siempre en ese momento. Tres días después, en Bruselas, no pudo acercarse al tiempo de Zúrich, si bien con 3:31,64 hacía su segunda mejor marca de siempre.

1997 Zurich 1,500m El Guerrouj 3:28.91

Para Reyes Estévez Fernández (Cornellá, Barcelona, 2 de agosto de 1976) la temporada de 1997 había resultado sobresaliente: campeón de España, bronce en el Mundial y plusmarca personal. Lo más sorprendente fue, sin duda, su actitud en Atenas, donde pareció todo un veterano. Aunque lo cierto es que Estévez ya estaba acostumbrado a ganar, si bien en categorías inferiores. Fue dos veces campeón de Europa junior de 1500 metros (1993 y 1995) y 4º en el Mundial de la categoría de 1994. En 1995 superó con 3:35,51 la plusmarca de Europa junior que tenía el británico Graham Williamson (1960) en 3:36,6, al paso de una milla en 3:53,17. En su primer año en categoría absoluta acudió a los Juegos de Atlanta donde fue semifinalista. Con 21 años el futuro parecía pertenecerle.

En la temporada al aire libre de 1998, Cacho sufrió problemas en su tobillo izquierdo, lo que hizo que bajase su rendimiento. Estévez, sin embargo, continuó con su progresión. Renovó su título de campeón de España, prueba en la que Cacho abandonó y llevó su marca hasta 3:30,87, la segunda española de siempre, en una rapidísima carrera el 12 de agosto en Zúrich, donde El Guerrouj se quedó a 0,45 de su entonces reciente plusmarca mundial de 3:26,00. 8 días después tenía lugar la final del campeonato de Europa de 1500 m, con tres españoles, Estévez, Cacho y el coruñés Andrés Díaz (1969). La final resultó muy lenta con pases de 1:01,40 y 2:04,71. La carrera se animó con el portugués Rui Silva (1977) en cabeza en los 1200 m en 3:01,65. A falta de 200 metros, Estévez dio un cambio de ritmo seco que no se veía desde los tiempos de Steve Ovett (1955) y se hizo con el oro en 3:41,25 frenándose en los últimos metros. Cacho, que intentó seguirlo, perdió la plata en la última recta a manos de Rui Silva. Díaz fue 11º.

A finales de esa temporada de 1998, Cacho, con 3:32,62, por primera vez no lideraba la lista española del año. Reyes Estévez, 3:30,87 y 6º mundial del año, Isaac Viciosa, 3:30,94, y Andrés Díaz, 3:32,17, relegaron al soriano a la 4ª posición, aunque ya se ha dicho que sus condiciones físicas no eran las mejores.

Men’s 1500m Final European Champs Budapest 1998

Para Andrés Manuel Díaz Díaz (La Coruña, 12 de julio de 1969) 1998 fue el año definitivo de su adaptación al 1500. Díaz comenzó a practicar atletismo a los 17 años, de la mano de Emilio Rogel (1961), un prometedor obstaculista al que un accidente de moto había obligado a abandonar la práctica deportiva. Comenzó alternando 800 y 1500 metros, pero inicialmente se decidió por los 800 metros. En 1995, en una controvertida decisión, el Ayuntamiento de La Coruña acordaba eliminar las pistas de atletismo del estadio municipal de Riazor, motivo por el que Díaz se trasladó a Madrid para entrenar a las órdenes de Manuel Pascua (1933). En 1995 fue subcampeón mundial universitario. Tomó parte en el Mundial de Gotemburgo al aire libre y el los Juegos de Atlanta siempre en 800 m. Su mejor marca en la prueba fue 1:45,89 (1996). En 1997 comenzó a competir en 1500 m. En el Mundial en sala de ese año fue 5º y en el Europeo de 1998 4º. 1999 sería su gran año, tanto en pista cubierta como al aire libre. En Atenas, el 24 de febrero, con la inestimable ayuda de su amigo Pedro Esteso (1976), que ejerció de liebre, Díaz superaba, con 3:33,32, la plusmarca europea en sala que tenía el británico Peter Elliott (1962). Unos días después, el 6 de marzo, el coruñés disputaba una semifinal muy táctica del 1500 en el Mundial en pista cubierta. Se clasificó por tiempos, pero la final fue muy rápida, lo que favoreció sus intereses. Consiguió una brillante medalla de bronce, con un tiempo de 3:34,46, en una carrera ganada por Haile Gebreselasie (1973) con 3:33,77.

Ya al aire libre, Díaz se proclamó campeón de España, por delante de Cacho y del anterior campeón Reyes Estévez. Los tres disputarían la final del 1500 Mundial de Sevilla, tras clasificarse fácilmente. El gran favorito para el oro era, una vez más, El Guerrouj, pero se contaba con los españoles para el podio, pese a que tanto Cacho como Estévez habían tenido algunos problemas esa temporada. La final se pareció más a una reunión que a un campeonato del mundo. El Guerrouj no quiso arriesgar. Su compatriota Adil Kaouch (1979) ejerció de liebre con pases de 54,31 y 1:52,15. A los 850 m plusmarquista mundial se ponía delante, con el keniano Noah Ngeny (1978), 3:28,6p ese año, en segunda posición y Cacho 3º. A falta de una vuelta Estévez, que se había acercado al grupo de cabeza, se iba detrás de El Guerrouj, que había vuelto a cambiar de ritmo, con Ngeny muy cerca 3º y Cacho 4º algo más retrasado. El marroquí pasaba por el 1200 en 2:46,79, con el español muy cerca, pero este no resistió el ritmo del marroquí, y se vio, a falta de 250 metros, superado por Ngeny. El Guerrouj se hizo con la victoria con incontestable superioridad y una marca de 3:27,65, segundo era el keniano Ngeny con 3:28,73. Estévez fue 3º (3:30,57, plusmarca personal), Cacho 4º (3:31,34) y Díaz 5º (3:31,83, plusmarca personal).

1999 World Championships Men’s 1500m

Estévez demostró su carácter ganador, no conformándose con la plata, aunque finalmente fuese bronce. Cacho, en otro año muy complicado, volvió a dar lo mejor de sí el día de la competición. Díaz, por su parte, hizo una excelente carrera, pero el nivel de sus rivales era altísimo. 1999 acabó como un año muy bueno para el 1500 español. Estévez fue el 4º mejor atleta del año, Cacho el 8º y Díaz el 11º. Las perspectivas para los Juegos de Sídney eran muy halagüeñas.

Montes, Luis (11 de diciembre de 2016). El 1500 en España (VI). Los años 90, Fermín Cacho plusmarquista europeo. España. Recuperado de: https://historiasdelatletismo.wordpress.com/category/el-1500-en-espana/